「道楽者の部屋」別館

　カターニャには5年前に訪れたのだが、あまりいい印象はなかった。すすけたような埃っぽい町、駅内にあるインフォメーションの姉ちゃんの応対の悪さ、ホテルの設備の悪さ、ふっかけてくるタクシー運転手などなど、かつてのイタリアの悪いところを凝縮したような町であった。もっとも、観光客に媚びないその態度には、すがすがしささえ感じたものであった。

　そんななかで印象に残ったのは、ドゥオーモ前広場にある「象の噴水」。噴水の中央上に「象の像」があり、その背から伸びる細い塔の先には十字架が据えられている。
「なぜ、象？」
　そう思うのと同時に、夕刻になってその周囲に集まる、膨大な数のおやじ軍団に驚いた。おやじ軍団はどの町にいるのだが、なぜかこの町のおやじは眼光鋭い人が多かった……ように感じられた。そんな人たちと、象のコントラストがあまりにもユーモラスだったのである。

　前回はおやじの眼光に圧倒されて、いい写真が撮れずにいたのだが、今回はゆっくり象を撮ることができた。妻も義母も、その可愛らしい姿に感動してくれたようだ。

「なんで、象なの？」
　ドゥオーモ近くにある星3のホテルのフロントで尋ねると、お兄さんが教えてくれた。
「ずっーと昔に、カターニャに本当に象を連れてきたらしいんだよ。市民の人気者だったんだけど、死んじゃってね。そこで、いつまでも象にいてほしいということで像をつくったということらしい」
「ずっーと昔って、いつごろ？」
「さあ、1400年代とか、そのころかなあ」

　市の紋章にも、サッカーチームの旗にも象が描かれていて、みんなに親しまれているようだ。
　カターニャの印象がちょっと変わった、今回の旅である。

　25日にカターニャ空港で妻と義母を見送り、例によって今年もこれから一人旅の始まりである。